Ad Est della chiesa parte il sentiero che conduce sul Monte Collodri; su una balza, poco distante dal santuario, tre croci in legno segnano l’ideale conclusione della Via Crucis. Nei pressi del ponte sul Sarca, una strada, sulla destra, conduce in località Prabi, verso il campeggio di Arco, la piscina , la parete artificiale di free-climbing, il percorso vita ai piedi del M. Collodri. Due altre presenze si segnalano all’attenzione di chi percorre questa strada, e soprattutto di chi sa apprezzare l’arte medioevale: sono la chiesa di S. Apollinare e l’eremo di S. Paolo. Notizie certe in merito alla chiesa dedicata a S. Apollinare  risalgono al XIV secolo, ma si ritiene che la chiesa possa essere sorta intorno al VII secolo. Collocata fuori delle mura che un tempo cingevano Arco, lontana da abitazioni, aveva probabilmente anche lo scopo di accogliere viandanti e pellegrini. Ciò spiegherebbe la presenza di un ampio pronao, laterale all’ingresso principale, aspetto architettonico singolare fra le chiese dell’archese.

Si sa che verso la fine del XIV secolo officiavano nella chiesa di S. Apollinare ben dieci chierici; nel 1473, il papa Sisto V aggregò, con bolla pontificia, la chiesa, quale priorato, alla Collegiata di Arco. A partire dal Settecento, la chiesa conobbe, come altre del luogo, un progressivo abbandono. Solo verso la fine dell’Ottocento ed in questo secolo lavori di salvaguardia e di restauro evitarono la completa distruzione della chiesa di S. Apollinare. Gli ultimi interventi sono stati compiuti nel 1983; essi hanno ridato leggibilità agli affreschi presenti sulle pareti interne e del pronao.   La chiesa ha la pianta rettangolare che si conclude con un’abside semicircolare, quasi una nicchia, che chiude verso Est l’aula. L’altare in pietra rossa presenta tracce di affresco; tre strette finestre a strombo illuminano la sacra mensa. Nel catino dell’abside ben visibile è il volto del Cristo Pantocratore; ai lati dell’arco santo è raffigurata, quasi certamente, l’Annunciazione.

 

Le pareti Nord e Sud sono completamente affrescate, su due registri. La parete Sud presenta, nel livello più alto, la Madonna con il Bambino, circondata da figure di santi (riconoscibile S. Antonio con il bastone a gruccia ed il campanello), la deposizione di Cristo nel sepolcro e la Natività. Nella fascia inferiore è raffigurato il martirio di S. Agata seguito da una serie di santi fra cui S. Chiara e S. Francesco. Nella parete a Nord, nel registro superiore, troviamo il martirio di S. Lorenzo, la Madonna che allatta Gesù Bambino e la Crocifissione. Sotto, altre figure di santi, tra cui S. Apollinare, vescovo benedicente, S. Paolo con la spada ed il libro,  S. Anna e Maria bambina, S. Caterina d’Alessandria con accanto la ruota, simbolo del suo martirio. La raffigurazione di S. Antonio abate e di S. Apollinare è presente in più punti.

La parete su cui si apre l’ingresso principale era tutta affrescata, ma orasono poche le tracce rimaste leggibili. Si notano due persone attorno ad un fuoco, una regge un campanello. In basso vi è una figura di vescovo e, sulla destra, è rappresentata quasi certamente la bottega di falegname di S.Giuseppe.Sugli affreschi sono state incise, in più parti della chiesa, numerose scritte secondo una pratica che ritroveremo più evidente nella chiesa di S. Rocco a Caneve di Arco. All’esterno, la parete Nord del pronao presenta la raffigurazione dell’Ultima Cena;  undici apostoli fanno ala a Gesù. Giovanni ha il busto reclinato sulla mensa, Pietro lo fissa in modo severo, mentre gli altri discepoli, a coppie, intrattengono un dialogo fatto di sguardi e di semplici gesti; ai piedi di Gesù, sul lato opposto del tavolo, una figura inginocchiata alza le grandi mani in gesto di preghiera. Sulla sinistra una scritta in colore rosso ricorda che "Villelmo... venit huc prima et terza Junii...".Sotto l’Ultima Cena si intuisce la raffigurazione dell’Adorazione dei Magi. Accanto si erge la figura di S. Apollinare; sul lato Est la Crocifissione sostituisce l’ancona sopra il semplice altare in pietra.

Questi ultimi affreschi risalgono ad epoca successiva rispetto a quelli interni alla chiesa, che sono attribuibili invece alla scuola del maestro Federico del fu Bonanno Oddone da Riva ed in particolare a Giacomo e Giorgio (rispettivamente figlio e nipote di Federico), operanti in Trentino nella seconda metà del Trecento. Continuando a percorrere la strada di Prabi, dopo circa due chilometri, si incontra l’eremo di S. Paolo. Un boschetto di lecci lo isola dalla campagna antistante. Appare per prima una casa riservata probabilmente ai pellegrini, interamente ricostruita durante recenti lavori di restauro. Una ripida scalinata in pietra locale porta alla chiesetta abbarbicata alla parete di un maestoso sottoroccia. L’ambiente è decisamente suggestivo. e rievoca un passato fatto di meditazione e di mistero. L’origine di questo romitorio è antichissima, come quella degli altri presenti nel Basso Sarca. In questi luoghi vivevano monaci eremiti che conducevano una vita di preghiera e di austerità; la gente li stimava particolarmente e ad essi ricorreva per un buon consiglio o perché intercedessero presso Dio.

Ad un lungo periodo in cui per l’eremo di S. Paolo vi fu una forte affezione, seguì il tempo dell’ abbandono. La cappella e il romitaggio divennero oggetto di atti vandalici. Opportunamente il Comune di Arco ha acquisito dalla famiglia de Althamer la proprietà della chiesa. Accurati lavori di restauro hanno permesso di mettere in luce sulle pareti interne della chiesetta alcuni splendidi affreschi che seguono la volta rocciosa sovrastante.

 

Le chiese del Sud

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